Fue uno de los defensores de la tesis que asociaba el Autismo a la crianza de los niños sin los afectos necesarios y que trajo como consecuencia una época oscura donde el Autismo era considerado culpa del ambiente familiar, especialmente de madres que eran demasiado frías.

En 1950 publicó El amor no es suficiente (Love is not enough) donde explicaba que la frialdad y la hostilidad inconsciente de parte de las madres es la causa del autismo de sus niños. En 1967 publicó La Fortaleza Vacía (The Empty Fortress) donde sustentaba con argumentos psicoanalíticos y psicológicos sus creencias de que el autismo no tenía una base biológica sino que era consecuencia de hogares sin los afectos necesarios, madres que no ejercían adecuadamente su rol y no lograban conectarse emocionalmente con sus hijos y padres débiles. Los deseos de  que un hijo no existiera derivaban en el autismo de éste.

En 1987 publicó Padres suficientemente buenos (Good Enough Parent) donde exponía que los niños venían preparados para desarrollarse con sólo un mínimo de condiciones afectivas y que la mayoría de los padres eran lo suficientemente buenos para proporcionarlas, reforzando aún su teoría de un autismo generado como efecto del rechazo familiar y la crianza sin las emociones básicas.

A pesar de que sus ideas fueron cuestionadas y que tuvo muchos rechazos por parte de numerosas familias, Bettelheim fue considerado un profesional reputado en Autismo, Psiquiatría infantil y análisis Freudiano hasta los años setenta. Fue profesor de psicología y director de la Escuela Ortogenética Sonia Shankman para niños perturbados de la Universidad de Chicago durante casi treinta años, desde 1944 a 1973.

De acuerdo con sus ideas, Bettelheim transformó la Escuela Ortogenética para atender residencialmente a niños con autismo en Chicago, en un proceso llamado "parentectomy", mediante el cual separaba a los niños de sus padres como un procedimiento terapéutico del que Bethelhein afirmaba que, en una buena medida, daba resultados significativos.

Escribió varios libros de psicología infantil abarcando tanto el desarrollo normal como casos con problemas y no obstante sus ideas y prácticas controversiales, se convirtió en una persona influyente y respetada. De sus biografías, a veces muy contradictorias, se desprende que era una persona que generaba sentimientos extremos: admiración y terror.

Bethelheim sufría de depresiones y se suicidó en medio de un cuadro agudo que se sumaba a otras molestias físicas. A los pocos meses de su muerte se descubrió que había plagiado, falsificado credenciales y realizado tratos abusivos con sus estudiantes. Las críticas se hicieron extensivas a los psiquiatras del área de Chicago que habían tenido indicios de las malas prácticas y no habían actuado y a la Universidad de Chicago por no proveer mecanismos de supervisión adecuados. Algunos de sus ex alumnos y afectados de la Escuela Ortogenetica han escrito censurando duramente sus prácticas. Su editor le defiende centrándose en sus virtudes y algunas otras personas lo juzgan intentando mostrar equilibrios entre los extremos de sus comportamientos.

Científicos y activistas como Bernald Rimland se enfrentaron valientemente a la teoría de las madres frías. Bruno Bethelheim está hoy desacreditado, pero no deja de impresionar como fue capaz de estafar con sus credenciales, minimizar u ocultar sus maltratos y ganar durante décadas una reputación favorable como director de una escuela en una universidad de prestigio.

Hay algunos que justifican el tema de la exageración de sus credenciales por su condición de inmigrante que huyendo del nazismo deseaba hacerse de una oportunidad, así como algunas acciones de maltrato físico con la intención o el aparente efecto educativo que tuvieron en el contexto de una época en que los castigos corporales no eran tan mal vistos como hoy.

La Historia de la Comprensión del Autismo está marcada con aciertos y desaciertos. Hoy la ciencia ha venido avanzando en el discernimiento de las bases biológicas, la genética y la epigenética del Autismo. La creencia de que el Autismo es culpa de las madres, por el rechazo a sus hijos y su frialdad afectiva se desvaneció porque no tenía ningún fundamento, pero mientras hubo gente e instituciones que las aceptaron se hizo daño y se causó dolor.

Lo bueno de conocer la historia es que nos prepara para eludir las malas experiencias por las que ya alguien ha pasado. La práctica de los mitos infundados sigue existiendo y aún hoy vemos aparecer aquí y allá cuentos sin asideros que conducen a estafas en las que caen familias que buscan lo que se les ofrece como un atajo a los problemas que ellas perciben luego de un diagnóstico de Autismo.

El de Bruno Bethelheim es uno de esos casos que nos alerta en un aprendizaje que debemos extraer: mantener siempre una sana actitud crítica, no aceptar nunca mitos sin una base de argumentos sólidos, y menos cuando de un niño se trata.